直升机作为20世纪航空技术极具特色的创造之一，极大的拓展了飞行器的应用范围。直升机是典型的军民两用产品，可以广泛的应用在运输、巡逻、旅游、救护等多个领域。

直升机的时速可达300km/h以上，俯冲极限速度近400km/h,实用升限可达6000米（世界纪录为12450m），一般航程可达600～800km左右。携带机内、外副油箱转场航程可达2000km以上。根据不同的需要直升机有不同的起飞重量。当前世界上投入使用的重型直升机的是俄罗斯的米-26（起飞重量达56t，有效载荷20t）。当前实际应用的是机械驱动式的单旋翼直升机及双旋翼直升机，其中又以单旋翼直升机数量多。

直升机的突出特点是可以做低空（离地面数米）、低速（从悬停开始）和机头方向不变的机动飞行，特别是可在小面积场地垂直起降。由于这些特点使其具有广阔的用途及发展前景。在军用方面已广泛应用于对地攻击、机降登陆、武器运送、后勤支援、战场救护、侦察巡逻、指挥控制、通信联络、反潜扫雷、电子对抗等。在民用方面应用于短途运输、医疗救护、救灾救生、紧急营救、吊装设备、地质勘探、护林灭火、空中摄影等。海上油井与基地间的人员及物资运输是民用的一个重要方面。

缺点及改进

当前直升机相对固定翼飞机而言，振动和噪声较高、维护检修工作量较大、使用成本较高，速度较低，航程较短。直升机今后的发展方向就是在这些方面加以改进。

短距-垂直起降飞机的作战目标可不是常规作战飞机，其作战目标是超低空制空权控制和打击空中低速目标，负责随伴我直升机群，主要遂行反直升机和反无人机作战，兼顾对地近距战术支援的短距-垂直起降固定翼飞机尚无可替代。

尽管垂直起降技术在不断进步，仍有一个关键目标难以实现：将时速提升至150-170节（海里/小时）以上。更快的垂直起降速度可缩短任务时间，提高任务成功的可能性，并且降低飞机受到敌人攻击的概率。但遗憾的是，在不影响飞行范围、效率、有效载荷或设计简单性的前提下，目前的VTOL设计仍无法提高速度。

过去几十年中，直升机的垂直起降能力（VTOL）一直是军事行动必不可少的重要组成部分。它们能向任何方位机动飞行、悬停，并几乎可在任何平面上降落。美国目前正研发高速直升机“VTOL X”,期能提高飞行速度和的工作能力。

美国国防部国防高级研究计划局（DARPA）正在开发垂直起飞与着陆试验机（VTOL X-Plane）项目，希望能克服这些挑战。他们开创性地融合了固定翼飞机和旋转翼飞机的技术优势，以促进VTOL飞行的根本改善为目标。

VTOL X机不是调整过去的设计和技术，而是挑战行业和具有创新精神的工程师，建立一种混合动力飞机，在以下4个领域获得进步：持续飞行速度达到300-400节﹔悬停效率从60%提高到至少75%﹔巡航升阻比从目前的5-6提高到至少10﹔飞机总重为1万至1.2万磅，有效载荷占飞机总重的至少40%,以此保证飞机的工作能力。

VTOL X机项目价值1.3亿美元﹔项目时间为52个月，从 2013年10月至2018年2月﹔共包括3个阶段，在项目启动的42个月后进行次示范飞行。

搜救直升机

以搜索、救援为主要工作方向而研制的直升机，机上通常载有搜索设备和救援吊索、救护设施等，通常在中型通用直升机的基础上改装而成。

反潜直升机

主要用于海军对潜搜索和攻击的直升机，通常以通用直升机为原型、装载对潜搜素设备（如磁探仪、投放式声纳浮漂）、军用通讯数据链以及对潜攻击武器（如深水炸弹、空射型反潜导弹等）等专用设备和武器装备。

预警直升机

在通用直升机或运输直升机的基础上加装预警雷达、数据链路、通信设备、指挥与控制终端等组成的空中战场预警与指挥控制直升机。

通信直升机

也叫通信中继直升机，是在运输直升机或通用直升机上搭载无线通信中继设备而成，随着通信指挥机特别是预警机的发展，通信中继直升机有没落的趋势。