工程保函是依据商务合同开出的，但又不依附于商务合同，是具有独立法律效力的法律文件。当受益人在保函项下合理索赔时，担保人就必须承担付款责任，而不论申请人是否同意付款，也不管合同履行的实际事实，即保函是独立的承诺并且基本上是单证化的交易业务。
保函(Letter of Guarantee, L/G)又称保证书，是指银行、保险公司、担保公司或个人应申请人的请求，向第三方开立的一种书面信用担保凭证。保证在申请人未能按双方协议履行其责任或义务时，由担保人代其履行一定金额、一定期限范围内的某种支付责任或经济赔偿责任。 保函即为保证书，为了方便，一般公司及银行都印有一定格式的保证书，其作用包括凭保函交付货物、凭保函签发清洁提单、凭保函倒签预借提单等。
工程项目由于承包商的人员、大型设备等进场周期长、费用高，如果承包商不履行合同，业主更换新的承包商将遭受较大的工期损失和经济损失，可以收取履约保证金。定点服务项目、协议供货项目等供应商履约周期长、服务对象广，服务质量不易控制，也可以收取履约保证金。此外其他供应商延迟履行或不履行合同将导致采购人蒙受较大损失的项目（如应急采购项目等），也可以酌情收取一定的履约保证金。随着政府采购供应商诚信体系的建立与不断完善，对长期参与政府采购、诚信可靠的供应商，即使是工程、定点服务、协议供货等项目，也可以少收或不收履约保证金。
另外，也有的招标文件规定如下：“投标保证金提交方式：本项目投标保证金仅接受银行保函。银行保函申请人必须是投标人，保证人必须是投标人基本账户的开户银行或其上级银行。”这种是指投标人提交的保证金必须采用银行保函的方式，且只支持基本户保函。目前很多银行并不提供开具保函服务，因此如遇到银行不开具保函的情形，可以咨询担保公司。一般，走招投标的项目，大都需要银行保函，招标初期，各大公司纷纷投标，很早以前都是交保证金给招标方，后来国家大力推荐用银行保函替代保证金，因此衍生出了投标保函，用来代替投标保证金。