舞狮的活动时间主要在春节和春季寺庙法会期间，表演时由两人前后配合，前者双手执道具戴在头上扮演狮头，后者俯身双手抓住前者腰部，披上用牛毛缀成的狮皮饰盖扮演狮身，两人合作扮成一只大狮子，称太狮；另由一人头戴狮头面具，身披狮皮扮演小狮子，称少狮；手持绣球逗引狮子的人称引狮郎引狮郎与狮子默契配合，形成北方舞狮的一个重要特征。
醒狮原名为瑞狮，意为吉祥如意，直到鸦片战争的战火蔓延到南方，因为“瑞”字方言谐音“睡”，具有民族忧患感的佛山人便将其改为“醒狮”，寓意醒狮醒国魂，击鼓振精神。从此，“有华人之处，必有醒狮”，这成为了扬民族之威、立中国之魂的重要仪式 [1] [10] 。南狮头上扎有一只角，威猛粗犷，讲究神似，鼓乐激昂，令人警醒 [11] 。醒狮现流传于南方地区以及海外华人社区，被认为是驱邪避害的吉祥瑞物，每逢节庆或有重大活动必有舞狮助兴，长盛不衰，历代相传。
南狮的狮头还有一只角，传闻以前会用铁做，以应付舞狮时经常出现的武斗。传统上，南狮狮头有「刘备」、「关羽」、「张飞」之分。三种狮头，不单颜色，装饰不同，舞法亦根据三个古人的性格而异。红色为关公狮，代表忠义、胜利，因关羽在华人心目中又为武财神，故关公狮又代表财富；黄色为刘备狮，代表泽被苍生、仁义及皇家贵气；黑色为张飞狮，代表霸气、勇猛，故一般张飞狮只有在比赛或者踢馆挑战时才用，一般喜庆之事还是红黄为常见者。
南师的舞动造型很多，有：起势、常态、奋起、疑进、抓痒、迎寳、施礼、惊跃、审视、酣睡、出洞、发威、过山、上楼台等等；舞者透过不同的马步，配合狮头动作把各种造型抽象地表现出来。故此南狮讲究的是意在和神似。南狮有出洞、上山、巡山会狮、采青、入洞等表演方式，。当中「采青」为常见。相传“采青”原来是有“反清复明”之意，现时一般是取其意头，有“生猛”，生意兴隆的象征。「青」用的是生菜谐音（生财）。