润滑：活塞和汽缸之间，主轴和轴瓦之间均存在着快速的相对滑动，要防止零件过快的磨损，则需要在两个滑动表面间建立油膜。有足够厚度的油膜将相对滑动的零件表面隔开，从而达到减少磨损的目的。辅助冷却降温：机油因比热值较低，且在发动机内部，本身并不具有冷却作用。但发动机内由于燃料燃烧产生热能，在发动机工作时，机油能够将热量带回机油箱再散发至空气中帮助水箱冷却发动机，真正起冷却作用的是发动机壳外部的水（或防冻液体类）。
清洗清洁：好的机油能够将发动机零件上的碳化物、油泥、磨损金属颗粒通过循环带回机油箱，通过润滑油的流动，冲洗了零件工作面上产生的脏物。密封防漏：机油可以在活塞环与活塞之间形成一个密封圈，减少气体的泄漏和防止外界的污染物进入。
润滑性
在各种条件下，发动机油降低磨擦，减缓磨损和防止金属烧结的能力，叫做发动机的润滑性。
发动机油的粘度是评定润滑性的重要指标。
低温操作性
从发动机油方面保证发动机在低温条件下容易起动和可靠供油的性能，叫做发动机油的低温操作性。
发动机润滑油的低温操作性包括有利于低温起动和降低起动磨损两方面。
评定发动机润滑油低温操作性的指标主要有低温动力粘度，边界泵送温度和倾点。
评定发动机油粘温性的指标是粘度指数。
发动机油能抑制积炭、漆膜和油泥生成或将这些沉积物清除的性能，叫做发动机油的清净分散性。
积炭对发动机工作的危害有：
使发动机产生爆燃倾向增大。
积炭形成高温源，易产生表面点火，可使发动机功率损失2%—15%。
积炭沉积在火花塞电极之间，会使火花塞短路，造成功率降低油耗增加。
使气门关闭不严，高温炭粒还会使气门和气门座烧蚀。
积炭进入曲轴箱中，引起润滑油变质，堵塞滤清器。